Vinieron del espacio exterior. La roca ALH 84001

¿Recordáis aquel meteorito marciano que encontraron en la Antártida allá por 1984? ¿Aquel del cual se dijo que podía contener la huella de vida marciana? ¿No? Pues ahí va un resumen introductorio antes de la noticia...

La historia fue más o menos así... hace unos 4.500 millones de años... bueno... mejor reducimos la historia... en 1984 unos investigadores de la NASA descubren un meteorito marciano en la Antártida, y en él, para sorpresa de todos, encuentran lo que parecen ser formas bacterianas fosilizadas.
En 1996, el por entonces presidente de los EEUU, el señor Bill Clinton, decía en un discurso oficial que la roca posiblemente mostraba rastros de vida marciana, y que nos encontrábamos ante la promesa de dar respuesta a una de las preguntas más antiguas de la humanidad... también dijo que continuarían expectantes ante los estudios científicos que se harían a partir de entonces con dicha roca.

El descubrimiento fue publicado en Science y poco tiempo después las críticas comenzaron a aparecer por todas partes, cabía la posibilidad de que los feísimos gusanos microscópicos de la superficie del meteorito ALH84001 tuviesen un origen puramente geológico, las dudas cayeron sobre el personal y finalmente el tema quedó en ascuas, no terminaron los debates, pero la postura general era la del escepticismo.

Han pasado trece años desde aquello, y los responsables de la investigación no se han quedado de brazos cruzados, acaban de publicar un artículo de 46 páginas en el cual creen haber demostrado el origen de las marcas en la roca.

Las palabras de David McKay (uno de los investigadores principales) son claras:
"Hay una fuerte evidencia de vida en Marte"

Parece ser que dichas "bacterias" son (en apariencia) similares a algunas bacterias productoras de magnetita, y no solo por su forma sino porque se ha encontrado magnetita diseminada por el meteorito.

En palabras de Dennis Bazylinski (revisor del artículo de la Universidad de Nevada):
"Trabajo en bacterias magnéticas, y una de las indicaciones de que hubo vida en Marte son estos particulares cristales de magnetita del meteorito, que parecen proceder de bacterias magnéticas. Al principio (cuando se lanzaron los primeros datos en 1996) yo sabía que podía haber un error. Ahora no tengo ninguna duda. No hay error alguno."

Además, las marcas de "bacterias" están embebidas dentro del meteorito, lo cual anula las hipótesis que defendían un origen geológico de las mismas... parece ser, que el ALH 84001 realmente nos ofrece la oportunidad de observar la huella del que sería el primer organismo extraterrestre descubierto.

Ahí queda eso.

Pero antes de acabar el artículo y si has llegado hasta aquí leyendo, me gustaría dejar unos comentarios y algunas dudas abiertas...

¿Cual es la necesidad de llamar "bacterias" a estas marcas? por parecidas que fuesen a las bacterias terrestres (en el caso de estar en lo cierto el equipo de McKay) no serían bacterias, serían otra cosa... o eso es lo más probable, pues de ser bacterias estaríamos probablemente ante la prueba más fuerte de panspermia que nos hayamos encontrado jamás, e incluso podría tener repercusiones en la teoría evolutiva, ¿cuan estrechos son lo que podríamos llamar creodos evolutivos? ¿Y cuan grandes las constricciones?

Un montón de dudas que se abrirían a causa de un nuevo descubrimiento científico.
Responder una pregunta... plantear mil.
Como siempre ha sido... en ciencia.

Tay.

Fuentes:
TimesOnline
SpaceFlightNow
Imagen principal modificada de aquí
Wikio

Vida en el origen de la Tierra

Hace muy poco os hablaba de la panspermia, esa hipótesis de que la vida puede ser una constante en el universo, no un accidente improbable como se viene repitiendo desde hace mucho tiempo. Decía que una de las razones que lleva a pensar en la panspermia como posibilidad es el hecho de que la vida apareció muy pronto, quizá demasiado pronto, mientras que la vida pluricelular apenas cubre algo más de un 10% aproximado de la historia del planeta, los indicios de vida unicelular más antiguos encontrados, datan de hace aproximadamente 3.500-3.750 millones de años… cuando nuestro planeta (y el Sistema Solar) “solo” tienen 4.500 millones, esto es relativamente poco tiempo… pues podría ser que este tiempo haya sido todavía menor.

Estos estudios se realizan midiendo la proporción de isotopos de Carbono (C-12 / C-13), la fotosíntesis prefiere el C-12 por ser más ligero, dejando el C-13 como segunda opción, por ello en el lugar donde encontremos C-12 en mayor proporción al C-13 podemos inferir que la vida ha paseado por allí.Ahora en el depósito mineral más antiguo del planeta, se han encontrado indicios de vida que datan de hace… 4.250 millones de años (en el volumen 454 de Nature, y publicando en NewScientist), es decir… vida en el primer Eón, el Hadeano (de Hades, infierno)...

...vida solo 250 millones de años después del nacimiento del Sistema Solar.

Aunque aún es pronto para asegurar que existe vida en el planeta desde hace 4.250 millones de años…
“No podemos decir actualmente que tengamos una prueba inequívoca de vida antes del Bombardeo Intenso Tardío” Thorsten Geisler (Instituto de Mineralogía de la Universidad de Münster, Alemania) a NewScientist.

Existen procesos químicos no biológicos que pueden alterar la proporción entre ambos isotopos de carbono, lo cierto es que la proporción entre ambos tiende tanto al C-12 (ligero) que la respuesta más lógica es la existencia de vida.

“Cuando veo eso, pienso que son realmente buenas noticias, debido a que necesitamos una reserva de compuestos de carbono reducido para establecer la etapa del origen de la vida”, Jeffrey Bada, químico, Institución Scripps de Oceanografía en La Jolla California, Estados Unidos)

Por otro lado, ¿qué sabemos de este primer Eón infernal del planeta?

Duró aproximadamente 700 millones de años, y es el periodo en el que la Tierra fue golpeada por un objeto del tamaño de… Marte, el cual arrancó la luna de la superficie del planeta, se solidificó la corteza, se formó la atmosfera primitiva, y… quizá, hasta hoy se caracterizaba por ser la única fase histórica del planeta sin evidencias de vida. Pero además, desde hace poco tiempo, sabemos que el Hadeano pudo ser testigo de los primeros océanos, y que estos interactuaban con el magma de los continentes en formación.

Si a medida que avanzamos, descubrimos que la vida es un concepto cada vez más difuso, el cual debemos consensuar para poder distinguir, ahora no contentos con eso, se aleja mas y mas de nosotros en su origen, esto es “el más difícil todavía”, pero cada vez se pone la cosa más interesante.

Tay.

Fuentes:
CienciaKanija, NewScientist, Astroseti

¿Vuela la vida de Venus a la Tierra? -Noticias

Me ha llamado la atención esta noticia, no porque crea que sea cierta, sino porque quizá, un día, todos tengamos que aceptar una nueva “realidad científica” de este calibre. Pero antes de la noticia una introducción...

Sabemos más o menos como ha cambiado la vida a lo largo de sus aproximadamente 3.700 millones de años de existencia en la Tierra, conocemos también el “motor” del cambio (selección natural, principalmente) y el “combustible” que usa este motor (mutación, deriva, etc.), todo encaja, pero cuanto más nos alejamos del punto de partida, es decir, de nuestra visión, mas se emborrona el conjunto.
Si se frunce el ceño al pensar en LUCA (Last Universal Common Antecesor, último antecesor común), ya no digamos del primer organismo vivo, un organismo pequeño en el horizonte y un montón de miopes con el ceño fruncido intentando atisbar algo definible.

Hay algo que no cuadra en el conjunto para algunos, si la Tierra tiene 4.500 millones de años aproximadamente (al igual que el sistema solar), teniendo en cuenta el tiempo necesario para que se den condiciones para la vida... y el hecho de que se encuentre vida ya hace 3.700 millones de años... le da “muy poquito” tiempo a la abiogénesis (vida a partir de materia inorgánica y orgánica inerte) para desarrollarse.También existen otras incógnitas, como… ¿Por qué la vida terrestre prefiere las proteínas “zurdas” (levógiras)? Toda la vida terrestre proviene de algún organismo con esta preferencia? ¿Por qué no el uso de proteínas "del otro sentido"? (diestras, dextrogiras).

He ahí donde entra la idea de la Panspermia, la vida pudo no comenzar en nuestro planeta, posiblemente la vida sea un estado “normal” de la materia (por la velocidad a la que “apareció” en la tierra, posiblemente es algo que se debería asumir, aun no aceptando la panspermia), la vida pudo venir del exterior ya definida, hemos descubierto en los últimos años la existencia de seres vivos capaces de soportar condiciones que antes parecerían absurdamente imposibles (ya hablaré de mis queridos tardígrados), tanto que pueden soportar viajes espaciales sin demasiada dificultad. La panspermia daría más tiempo a la evolución, esta podría haber comenzado en otro lugar, y solo algunos organismos haber llegado hasta aquí, explicando la complejidad de partida y las preferencias comunes de la vida terrestre.

La noticia en cuestión es la posibilidad de que la vida provenga de Venus, el “planeta hermano” de la Tierra, con unas característica muy parecidas a nuestro planeta, pero carente de luna y con altas presiones y temperatura. Desde hace tiempo se valora la posibilidad de que exista vida en su atmosfera, pues sus nubes son aptas para la aparición de la vida.

El Prof. Chandra Wickramasinghe y la Dra. Janaki Wickramasinghe del Centro de Astrobiología de Cardiff en el Reino Unido no solo creen que las nubes de Venus pueden contener vida, sino que los vientos solares pueden arrastrarla a nuestro planeta estando alineados éste y Venus.
Podría ser que Venus y la Tierra no solo sean hermanos geológicos, sino también biológicos:
“A menudo nos referimos a Venus y la Tierra como hermanos por sus similitudes geológicas. Nuestra investigación propone que los dos hermanos pueden estar también conectados biológicamente” Prof. Chandra Wickramasinghe.
De ser así, con ambos planetas alineados, solo serian necesarios pocos días o semanas para el viaje espacial de… ¿polvo bacteriano? Esto es muy muy poco tiempo, y existen organismos capaces de tolerarlo.

Quizá un día tengamos que aceptar una vez mas (Darwin aun se le atraganta a muchas conciencias) no ser todo lo especiales que nos gustaría, quizá la vida sea más común de lo que pensábamos y quizá las fronteras no existan ni entre planetas.

Tay.

Fuentes:
Vida desde Venus en:BBC news, Cienciakanija, UniverseToday.
meteoritos "zurdos" en:ScienceDaily