Nuestras manos y pies

Traduzco el inicio del artículo "From four hands to two feet" de Tetsuro Matsuzawa en la revista Primates (link), tal y como ha sido publicado en un tweet por‏ @SteveStuWill. La traducción es mía y rápida.

Acerca de ese error común en el que se representa la evolución humana como una historia en la que ponerse de pié permitió el desarrollo de las manos, y estas supusieron el "boom" de nuestra inteligencia.

Cleo muestra su pie cual Bruce Lee

"Hay una creencia común e ingenua con respecto a la evolución humana: suele representarse como animales cuadrúpedos que se ponen de pie, de forma que liberan dos de sus extremidades de la tarea de locomoción, dando lugar así a dos manos para manipular objetos, resultando eventualmente en un uso de herramientas muy avanzado y un agrandamiento cerebral. Pero esto es incorrecto en lo que respecta a la evolución de los primates. La interpretación correcta es la siguiente. Los antepasados comunes de todos los mamíferos de hoy eran pequeños mamíferos terrestres con cuatro patas. El antepasado común para todos los primates se movía por las copas de los árboles y esto le llevó a desarrollar cuatro manos. Esta fue una adaptación a la vida arbórea; las cuatro manos le permitían el agarre eficiente de ramas y troncos. Después de eso, nuestros antepasados dejaron los árboles para comenzar a caminar largas distancias a través de la tierra. Así, creamos dos pies a partir de cuatro manos"

Tetsuro Matsuzawa

Tay

Nunca quemé los barcos (#Naukas17)

Hola de nuevo...


Antecedentes

Recién llegados de Bilbao, cuando aún continúan calientes las ascuas de la enorme fiesta de la ciencia que ha supuesto #Naukas17, aprovecho para volver y escribir. Llevo demasiado tiempo sin divulgar, pero hay una razón que lo explica.

Inicié este blog en julio de 2008, con una entrada que hablaba de Dan Ariely, profesor de psicología del MIT (link a la entrada) y de su consejo a la hora de tomar decisiones. Ariely recomendaba que, ante una decisión tomada, lo mejor es "quemar los barcos":

"El general chino Shan Yu pidió a sus soldados quemar los barcos para evitar que sintieran tentación de volver a su tierra con sus familias, la única forma de volver a casa pasaba por la victoria en la batalla"

Utilicé aquella entrada como introducción a un blog que iba a llevar la contraria a aquel general chino y al psicólogo del MIT. Acababa de empezar mi tesis en paleontología y este blog representaba mi ilusión de dedicarme algún día al estudio del comportamiento y cognición animal. No iba a quemar ningún barco, en lugar de eso iba a hacer ese barco cada vez más grande. Al año siguiente comencé a escribir "El error del pavo inglés". Me motivaba a escribir cierto miedo de que, al dedicarme a la paleontología, fuese a olvidar todo lo que había aprendido, ¡tenía que dejar todo aquello plasmado en alguna parte!

Al año siguiente, y gracias a una charla donde presenté el libro (vídeo) la gente de Naukas (Amazings por aquel entonces) se interesó por mi (tengo que agradecer esto a Almudena M Castro, Iñaki Úkar y al Irreductible Pelaez -sospecho que a alguien más-). 

En Naukas 2012 volé a Bilbao para hablar del Loro Alex (vídeo), y de cómo Irene Pepperberg había conseguido lo que nadie antes. Pepperberg había abierto una ventana a la mente animal, una ventana que podíamos atravesar usando el lenguaje. Aquello no era una charla improvisada, había leído incluso los libros más técnicos sobre el tema (link) y seguía su trabajo desde hacía muchos, muchos años. 

Irene Pepperberg, Alex y yo. Naukas Bilbao 2012

Terminar una tesis en paleontología y dar el salto al comportamiento animal no es fácil, y esa es la razón por la que he estado más apartado de la divulgación. Pero puedo decir que todo va por buen camino gracias a la buena acogida de Dorothy Fragaszy del "Primate Cognition and Behavior Laboratory" de la Universidad de Georgia (Athens, USA), y a otros proyectos en los que he tenido mucha suerte. Este año he expuesto mi trabajo en el congreso más importante del mundo de comportamiento animal, Behaviour 2017. He cenado y discutido con mis ídolos de la ciencia, ¡incluyendo a Irene Pepperberg! (ahora tengo anécdotas que no conocía sobre Alex).

Poco a poco, mis ídolos se van convirtiendo en mis colegas.

Behaviour 2017 Estoril, Portugal.

Pronto podréis leer mis primeras publicaciones científicas en comportamiento animal, y ver que hemos descubierto en el uso de herramientas de chimpancés y cacatúas.

Naukas 2017

Pero como decía al inicio, vengo de Naukas 2017 y es momento de hablar de lo impresionante que ha sido. Naukas ha pasado de llenar el imponente Paraninfo de la Universidad del País Vasco (con 380 asientos y varias salas con pantalla) a llenar el Palacio Euskalduna de Bilbao. Esto significa más de 2000 personas disfrutando de la divulgación científica en directo (¡sin contar con el streaming online!). 

Dicho de otra forma, Naukas ha pasado de esto (que ya era impresionante):

Irreductible y su barba frente a casi 400 asistentes. Naukas 2016. Foto: Xurxo Mariño.

A esto:

Despedida frente a 2000 asistentes en Naukas 2017. Foto: Xurxo Mariño.

Poco más se puede decir respecto al éxito... ah, quizás sí: El público llenó la sala desde el mismo inicio del evento, tanto el viernes como el sábado por la mañana. 

En términos generales ha sido el mejor Naukas hasta ahora, y el futuro se ve impresionante. 

En Naukas es un caldo de cultivo de nuevas ideas, puedes hablar de cualquier cosa con la gente. Imagina rodearte con los mayores frikis de la ciencia del país, ya no solo los Naukas (somos más de 100) sino con un público entusiasta de la ciencia que nunca decepciona. Ha sido un placer encontrarme con viejos amigos, entre los que hay Naukas experimentados, Naukas nuevos, y (¡cómo no!) oriundos bilbaínos del público.

Mis felicitaciones para todos.

La charla "Antropomorfismo"

Llevaba años queriendo hablar sobre este tema, y por fin he podido tacharla de mi lista. Son 10 minutos (como casi todas las charlas Naukas) y, como algunos estaréis sospechando, en ella defiendo el uso de un antropomorfismo racional. Es una excusa para recordar que somos animales (no somos hongos, ni plantas), y muchas veces se nos olvida, incluso a algunos científicos.

Click aquí (o en la imagen) para ver la charla

Por supuesto, os recomiendo que echéis un vistazo a la web de EITB y picoteéis entre el resto de las charlas, algunas fueron muy buenas (link). La mayoría solo son 10 minutos, aprenderéis de todo y os reiréis bastante con esta gente. Si una no os gusta, pasad a otra, son muy diferentes entre sí.

Referencias

Una charla de 10 minutos requiere controlar mucho lo que se dice, y no debe dejarse nada sin pensar. Como suelo hacer en mis charlas cortas, aquí tenéis referencias para prácticamente todas las afirmaciones:

-Dawkins especula con murciélagos que puedan experimentar colores en el sonido “Seeing with the ears” (link)

-Tentáculos con mente propia en pulpos, consciencia dividida, ver a través de la piel... Tenéis las referencias de mi charla de 2014 aquí (link) 

-Chimpancés que aprenden de sus madres, ¡este artículo es de mis coautores! "Tool transfers are a form of teaching among chimpanzees" (link) 

-Especulación acerca del sabor de las termitas en chimpancés: On the Taste of Umami in Chimpanzee. (link) Sí, las termitas del género Macrotermes saben a anacardos.

-Palomas que pican y pican el 95% del tiempo cuando deben resolver un problema “Bridging the Gap Between Cross-Taxon and Within-Species Analyses of Behavioral Innovations in Birds: Making Sense ofDiscrepant CognitioneInnovation Relationships and the Role of Motor Diversity” (link)

-Error del pavo inglés (link) ¡cómo no iba a poner mi libro!

-Antropomorfismo y dioses. "Attributes of God: Conceptual Foundations of a Foundational Belief" (link)

-Un clásico sobre el antropomorfismo racional "Anthropomorphism and Anthropodenial: Consistency in Our Thinking about Humans and Other Animals" (link)

-Perros que entienden qué les dices y cómo se lo dices "Neural mechanisms for lexical processing in dogs" (link)

-Perros y gatos celosos ante el comportamiento de sus dueños "Jealousy in Dogs" (link). Para los gatos aun no está publicado, asistí a la conferencia en el Behaviour17 y los resultados eran muy concluyentes.

-Córvidos capaces de razonar, rememorar el pasado, imaginar el futuro, pensar en sus propios pensamientos e incluso inferir el pensamiento de otros. "Cognition without Cortex" (link)

Tay

Teoría de la mente en niños y en simos

La teoría de la mente es uno de esos conceptos escurridizos que la humanidad ha querido solo para sí misma durante muchos años. Con el paso del tiempo y el desarrollo de las ciencias cognitivas cada vez tenemos más claro que no somos los únicos con la habilidad de predecir la mente en otros seres. Pero la naturaleza no es tan sencilla como querríamos o esperábamos. Si al hecho de que "cuanto más sabemos, más conscientes somos de nuestro desconocimiento" le añadimos el que la naturaleza es mucho más compleja de lo que inicialmente suponíamos, el resultado puede ser frustrante para algunos, pero fascinante para otros.

Hasta este año la teoría de la mente "completa", aquella que definía a los seres humanos, también existe en otros primates. Dediqué una entrada en Naukas con un título que hacía referencia al ingenioso método usado por los investigadores, también especulé acerca del porqué de los interesantes resultados.

Enlace para leerla en Naukas: La muerte de Sally-Anne a manos de un bokken (TOM en otros primates) 

En La nueva Ilustración Evolucionista dedicamos una entrevista a los autores de dicho trabajo, en la introducción también expliqué el experimento incluyendo los vídeos del mismo. 

Enlace para leer la entrevista: Teoría de la mente completa en grandes simios (entrevista a Christopher Krupenye y Fumihiro Kano).

Por último, en Naukas publico un artículo de naturaleza muy diferente, pero con algunos elementos en común. Cuando los niños pequeños se quieren esconder tienden a taparse los ojos, y con eso ya creen que (al menos parte de) su "ser" ya es invisible. Es interesante que ¡también lo creen de aquellas personas que están con ellos! (dirán que no pueden verte si tapas tus propios ojos). Recientemente han descubierto que esto se aplica también al oído y al habla. De alguna forma los niños pequeños (incluso 4 años) creen que toda interacción requiere de una bidireccionalidad, su conciencia es mucho más rara de lo que creíamos.

Enlace para leer la entrada: Hacerse invisible cerrando los ojos

Tay

Fotografías superiores de James Mollison (web)

Redes de burbujas en Alaska

Ballenas jorobadas alimentandose, ¡esperad a que aparezcan! 

Lo han grabado recientemente en Resurrection Bay (Alaska)
Probablemente están usando la técnica de la red de burbujas para capturar arenques. 

Es una técnica que aprenden y evoluciona culturalmente, y que requiere de una gran coordinación entre los miembros del grupo. En esta imagen aparece resumido  

Aunque las descripciones pueden variar un poco, ocurre más o menos así: Una de ellas actúa como líder dando la señal de salida. Con la señal todas se sumergen y comienzan a nadar en círculos alrededor de los arenques, mientras sueltan aire por los espiráculos nasales ("herders" en la imagen). Una de ellas (el "caller") se sumerge más que el resto, y desde debajo, asusta a los arenques con un estruendo tremendo. Cuando éstos intentan huir encuentran que las burbujas de las ballenas que nadan en circulo han formado un cilindro de burbujas a su alrededor. Solo pueden escapar hacia la superficie. Entonces las ballenas rompen con su formación y suben todas a la vez... y ocurre lo que veis al final del vídeo.

Esta técnica ya la he comentado alguna otra vez en el blog, y os recomiendo que le echéis un vistazo a El espectáculo de los gigantes del mar. También la vimos en El susto de las ballenas jorobadas

Tay

Éste vídeo lo ha publicado Frans de Waal en su muro de Facebook.

Las cabras que miraban fíjamente a los hombres 2

La domesticación ha cambiado las cabras como a los perros, son dependientes de nuestra mirada. Esto es algo que ya se sospechaba desde 2015 (lo expliqué en la entrada "Las cabras que miraban fíjamente a los hombres") y ahora se reafirma.

En el experimento se les presentaba un reto cada vez más difícil, al alcanzar el máximo nivel las cabras buscaban la mirada humana para que les ayudasen. Si el humano miraba a otra parte, la cabra no buscaba su ayuda.

Lo sorprendente de todo esto es que la domesticación de las cabras y la de los perros les ha dotado de la habilidades muy similares. Pero lo más sorprendente es que nosotros compartimos dichas características también. Parece que la domesticación (autodomesticación en nuestro caso) otorga a los organismos algunas de esas habilidades que nos caracteriza como especie, y que nos permiten comunicarnos con otras. 



Tay

Goats display audience-dependent human-directed gazing behaviour in a problem-solving task

Gusanos que se "disfrazan" de estrellas para cazar

 Ocurre únicamente en las cuevas de Nueva Zelanda. Las larvas de un díptero (grupo al que pertenecen las moscas y los mosquitos, Arachnocampa luminosa) forman un cielo estrellado falso en el techo de ciertas cuevas (son famosas las de Waitomo y Te Ana-au ). Las polillas, confundidas por la luz, acaban atrapadas en las mucosidades que los gusanos producen. 

¡Mimetismo astronómico!

El vídeo está en inglés, pero creo que lo entenderá todo el mundo.

No es la primera vez que las estrellas se usan para cazar.

En 2014 Alex H. Taylor publicó un artículo acerca de como los tiburones blancos usan el sol para cazar, cazan preferiblemente al amanecer y anochecer, y alineados con el sol y la presa. Es un comportamiento voluntario, pues no llevan a cabo la estrategia cuando el cielo está nublado, y se cree que podrían usarlo para deslumbrar a su caza. 

Esta ilustración del artículo lo resumía a la perfección. Representa el porcentaje de aproximación de los tiburones a su presa a lo largo de 12 segmentos de 30º. Claramente el alineado con el sol es el más común.

Tay

Peces que usan medusas ¿como escudo?

La famosa fotografía de Tim Samuel, en la que un pez aparece atrapado en el interior de una medusa, quizás no sea una entre un millón como se dijo. Podría tratarse de un comportamiento desconocido por el cual el pez alcance algún tipo de beneficio (¿protección?).

Dicho comportamiento aparece también en este vídeo grabado en 2013, pero recientemente publicado. La descripción del propio autor es muy interesante (traducción propia):

 "Me crucé con este pez (posiblemente un juvenil de jurel) mientras buceaba a lo largo del Doble Arrecife de Guam en 2013. Este pez nadaba dentro y fuera de la corona de la medusa repetidamente durante varios minutos. El pez era capaz de dirigir la medusa cuando nada dentro de ella, a menudo escapando de mi mientras lo seguía. Se ha postulado que el pez estaría usando la medusa como un escudo protector mientras nada en aguas abiertas. Si es así, parece que el pez demuestra un comportamiento inteligente. Quizás los biólogos marinos puedan arrojar luz sobre este comportamiento tan poco usual. Las fotos de Tim Samuel confirman que este comportamiento tan raro se ha repetido en otros peces"



Quizás nos encontremos con un "uso de otros organismos como herramientas", algo que, salvando las distancias, tendría cierta relación con las "herramientas sociales" del siguiente experimento:


Tay

El vídeo lo ha subido Frans de Waal a Facebook.

Gatos habladores de Manaos

 
Nadie sabe por qué los gatos hacen este sonido cuando ven un ave.

 Desmond Morris argumentaba que podía deberse a la frustración. El movimiento de las mandíbulas es el mismo que utilizan para asestar el "mordisco mortal" con el que paralizan a sus presas (cortando la espina dorsal). Los gatos repetirían constantemente su mordisco mortal, frustrados sin poder alcanzar el ave tras la ventana.

 Hay incluso quien defiende que podrían estar tratando de atraer a sus presas. En 2005 investigadores del WCS en Manaos (Brasil) observaron a un margay (aparentemente) imitando el sonido de las crías de mono tamarino/tití. Quizás este comportamiento sea un comportamiento vestigial de adaptaciones pasadas, quizás observamos un fósil comportamental.

Por ahora podéis añadirlo a la lista de cosas que no sabemos.
Creo que es importante que las señalemos con el dedo, por tontas que puedan parecer.

Tay

La avispa en la trampa de la araña

Ayer en la ventana del gimnasio había una avispa atrapada en una tela de araña. 

Me llamó la atención que no hubiese podido liberarse cuando sus alas no estaban enredadas, solo tocaba la tela con las patas. Curiosamente la tela estaba intacta, no había signo alguno de forcejeo. Pero allí se encontraba, inmóvil, quizás muerta. 

Cerca de treinta minutos después, volví a acercarme y descubrí que aun podía moverse, aunque muy poco. Me planteé la posibilidad de liberarla, después de todo la tela parecía abandonada. En ese momento los tímidos movimientos de la avispa se convirtieron en espasmos repetidos, y me confirmaron que la tela sí estaba habitada. Una araña de jardín aparecía por un lateral, con un movimiento rápido se posicionó en el centro de la tela y allí, durante una fracción de segundo, pareció calcular la dirección desde la cual provenían las vibraciones. La araña se abalanzó contra la avispa, y ésta me confirmó por qué no había dejado que sus alas se pegasen a la tela. Antes de que la araña pudiese alcanzar su tórax, la avista se retorcía para alcanzar a la araña con su agujón y la paralizaba.

Agarrando a la araña por las dos patas delanteras, la avispa tiró de la tela con la fuerza suficiente como para escapar de allí. Se llevó a la araña paralizada con el fin de alimentar sus larvas. Era un pompílido, una familia de avispas especializadas en la caza de arañas.

He visto de lo que son capaces estas avispas en otras ocasiones (valga la foto superior como ejemplo, la hice en Panamá a una araña que estaba siendo cortada en pedazos por una avispa), pero nunca les había visto preparar una trampa así, y me apetecía compartirlo : )

foto: Chris Wirth 

Tay

¿Usan herramientas los perros?

En 2011 se publicaron varios vídeos de dingos (subespecie asiática de lobo, con caracteristicas de perro) haciendo (aparentemente) uso de herramientas. Me gustó descubrir como inmediatamente la revista "Behavioural Processes" publicaba un artículo de varios investigadores australianos analizando dichos vídeos. Dejo el abstract por aquí en su idioma original:

 "Opportunities to observe non-human animals exhibiting naturalistic ‘high-order’ behaviour are rare. Examples featuring canids, although often anecdotal and involving captive animals are potentially valuable, as they may provide an opportunity to examine complex problem-solving behaviour not easily observed in free-ranging settings. This paper describes observations of two captive male dingoes (Canis dingo), representing possible examples of high-order behaviour. The first set of observations involved a sub-adult male that spontaneously (i.e., without training) learned to move objects around his enclosure, apparently to multiple ends, such as in an effort to gain the additional height required to attain objects otherwise out of reach, or to attain a better view of his surroundings. The second set of observations involved an adult male that learned to open a gate, possibly in an effort to gain access to a female. These observations add to the small number of anecdotal accounts offering a window into the cognitive abilities of canids, and the observations involving the sub-adult male appear to be the first documented cases of tool-use in a canid"

Los vídeos que analizaban en aquel artículo eran estos, son dos dingos no entrenados, Sterling (joven) moviendo una mesa, y Teddy (adulto) abriendo una cerradura:

Empuje de una mesa para usarla como plataforma

Apertura de una cerradura

La definición de herramienta es algo que se le atraganta a algunos científicos, pero parece que incluso el abrir la cerradura encaja en algunas definiciones (Shumaker 2011). 

En el caso de Sterling, estaba claro que no había sido entrenado para esto, pero ¿cómo había aprendido tal cosa? No se conocía su experiencia previa moviendo objetos, y ningún otro dingo del santuario había mostrado un comportamiento similar.

Los autores miraban a Sterling desde el prisma por el que Wolfgang Köhler estudiaba a sus chimpancés, sin saber apenas nada acerca de cuales son sus capacidades reales. No queda claro si Sterling ha aprendido dicho comportamiento observando a los humanos, o si era capaz de "visionar" la solución antes de poner en práctica ese comportamiento.

Mi opinión particular es que aun  queda mucho por descubrir en cuanto al uso de herramientas en cánidos. Creo que las diferencias individuales, dentro de una misma especie, pueden ser enormes. También creo que muy probablemente el uso de herramientas en perros sea algo más parecido a una cadena de comportamientos exitosos que a una visualización completa del problema/solución. Pero puedo equivocarme, este es un ejemplo de un perro que parece visualizar claramente el problema, e idear la solución correcta sin mucho ensayo y error:

Aquí en casa tenemos un perrete con obsesión por perseguir sombras y reflejos (comportamiento considerado como compulsivo). En algunas habitaciones ha aprendido a mover objetos (como puertas, e incluso mesas) para conseguir reflejos en las paredes. Cualquier día lo veréis publicado por ahí.

Tay

El miedo al antropomorfismo

En la literatura científica es común que los animales no-humanos tengan "emociones" en lugar de emociones, los chimpancés "rían" mientras juegan, y los delfines puedan entablar "amistad" entre sí. Cada vez que usamos las comillas indicamos que estamos utilizando un término impropio, algo que tal vez sea erróneo o que realmente no creemos.

Esto repercute únicamente en aspectos comportamentales, el resto da igual; nadie usa comillas al afirmar que los chimpancés tienen manos, o que los peces tienen ojos, aunque tanto uno como otro sean diferentes a los nuestros. El motivo es el miedo al antropomorfismo. Es evidente que las manos del chimpancé son diferentes a las nuestras, también es evidente que su risa lo es, pero ¿y su motivación para reír? esa experiencia única e intransferible que supone ¿podría ser la misma? o ¿quizás sean solo máquinas sin alma? títeres de la química con ojos vacíos. 

Desde mi particular punto de vista dichas preguntas hace tiempo que han quedado superadas. Por supuesto que su risa no es la nuestra, ni sus emociones son las nuestras, como tampoco sus manos lo son, ni sus ojos o sus orejas. Olvidemos las comillas y llamemos a cada cosa por su nombre, sin miedos ni complejos.

Definamos los términos que empleamos y usémoslos adecuadamente.

Desde mi punto de vista el miedo al antropomorfismo es un reflejo del propio miedo que tenemos a nuestra existencia. Nosotros somos esos títeres desalmados resultado de la química, igual que el resto de los animales, y eso nos aterra.

Tay.

Relacionado:
Reconstructing the Evolution of Laughter in Great Apes and Humans (2009) link

Humanos y abejas para elefantes

 Este es el sonido que emiten los elefantes en el norte de Kenia cuando identifican humanos

    Clic aquí o en la imagen para oirlo

 Estás escuchando la forma en la que otra especie se refiere a nosotros, piensa en ello.

 Los elefantes son alucinantes, y cada cosa que descubrimos de ellos, cada pequeño dato, lo corrobora un poquito más. Sabemos que este es el sonido que emiten cuando identifican a individuos de la tribu Samburu, pero podrían usar otro cuando te vean a ti o a mi, pues distinguen a los humanos muy bien. Son capaces de determinar la etnia, el sexo o la edad de una persona con solo oír su forma de hablar (y actuar en consecuencia). Distinguen entre los Maasais y los Kamba, pues con unos tienen problemas y con otros no.

 También conocemos la llamada de alarma que tienen para la presencia de abejas, y es muy parecida a la de humanos Samburu. Según la autora Lucy King la diferencia parece ser tan sutil y radical como el cambiar el sonido de una vocal en una palabra (ella usa el ejemplo de "boo" y "bee"  en inglés).

 Utilizando altavoces y las grabaciones de otros elefantes se ha podido ver su reacción ante estos sonidos.

 Abejas

 Humanos Samburu

 El comportamiento en ambas situaciones se parece, pero no es igual. Con la alarma de abejas, agitan la cabeza y orejas, con la de humanos están atentos a la distancia y no se agitan. 

 Lucy King no solo es la autora del estudio que desveló las alarmas de abejas, también es la responsable de un proyecto que acabo de conocer y que me ha animado a escribir esta pequeña entrada, Elephants and bees project. El proyecto usa el miedo que los elefantes tienen a las abejas para salvarles la vida. Construyen colmenas alrededor de las zonas de cultivo para evitar conflictos con las poblaciones humanas y parece que funciona muy bien. 

Te animo a que le eches un vistazo a los progresos en su web.

Tay

Elephants can determine ethnicity, gender, and age from acoustic cues in human voices (2014) McComb
Extraordinary elephant perception (2014) Plotnik, deWaal
Bee Threat Elicits Alarm Call in African Elephants (2014) King
Elephants and bees project

Hablar como un tití

Fantástico vídeo TED resultado de la colaboración con "Proyecto Tití", un programa de conservación de titíes cabeciblancos (Saguinus oedipus).

Los titíes cabeciblancos poseen una forma de comunicación especialmente compleja, se compone de más de 40 sonidos ordenados mediante reglas gramaticales sencillas. Hace tiempo que conocemos lo compleja de su comunicación (Cleveland & Snowdon, 1982), que llega a distinguir incluso entre alimentos más ricos que otros (Elowson, 1991).

Si queréis escuchar de forma independiente cada uno de los sonidos, los tenéis en la web oficial del Proyecto Tití. El vídeo está subtitulado al español.



Tay

Arañas navegantes

"Magnolia Green Jumping Spider" (Lyssomanes viridis), hice la foto ayer mismo (6/7/2015 Athens, GA).

Imagina que una isla volcánica explota en mitad del mar (por poner un ejemplo a lo Michael Bay), y todo bicho viviente desaparece sobre su superficie. Con el tiempo algunas semillas llegarán hasta allí, las plantas comenzarán a extenderse, y junto a ellas los primeros animales.

El naufrago que caiga en dicha isla descubrirá como uno de los primeros animales en llegar serán las arañas (algo que también encantaría a Michael Bay). Pero ¿cómo logran las arañas llegar antes que otros animales?

Hay gente que teme tanto a las arañas que cree que pueden volar (literalmente) hacia su cara. ¿Se equivocan? pues algunos sí, pero muchos otros no. Hace un par de años las fotografías de la lluvia de arañas en Australia dieron la vuelta a internet. Enormes cantidades de arañas habían caído del cielo, y al descender con su tela, ésta cubría casas, cultivos y perros. Este fenómeno, conocido como "lluvia de arañas" o "cabello de ángel" es tan espectacular que hasta las religiones ufológicas (¡¿?!) tratan de darle explicación (vídeo del fenómeno, y resultado).

La realidad siempre es más apasionante que la mitología (limitada por nuestra inventiva), aunque sea mucho más difícil de apreciar. El vuelo arácnido es conocido desde tiempos de Aristóteles, pero hoy en día continúa sorprendiéndonos. Las arañas se dejan colgar con su tela de una rama, y producen hilo en exceso hasta que el viento las arrastra (esquema). Este mecanismo tan sencillo les permite volar enormes distancias (¡se han descubierto arañas volando a casi 5 km de altura!).

Pero ¿qué hay de las arañas navegantes? Los miembros del "spider-lab" de Nottingham, liderados por Morito Hayashi, han puesto a prueba la capacidad de las arañas de navegar. Colocaban las arañas sobre un volumen de agua con una profundidad de solo 1cm, y les proporcionaban algo de viento (o no).

Las arañas al caer en el agua podían poner una postura u otra para aprovecharse de la tensión superficial y no hundirse, pero al aplicarles el "efecto viento" algo sorprendente ocurría: adaptaban con su cuerpo una postura que les permitía navegar, ¡como si de una vela se tratase! 

Observad el método en el siguiente vídeo:


Algunas de las estrategias seguidas por estos artrópodos son:

Navegantes. Utilizan las patas a modo de vela

Navegantes invertidas. Usan el abdomen como vela.

Ancladas. Enganchan su tela en el agua, quizás para poder agarrarse a algún objeto flotante.

Me encantaría poder observar este comportamiento en la naturaleza (o que alguien con una buena cámara lo haga por mi).

Tay

Visto en TheGuardian
Artículo original aquí (libre acceso)

El espectáculo de los gigantes del mar

Un grupo de ballenas jorobadas en las aguas de Alaska, grabadas desde un dron, hace apenas unos meses.

Atentos al minuto 0:50 en el que el grupo de ballenas se aúna para llevarse la mayor cantidad posible de arenques. Esta es una técnica transmitida culturalmente y de una complejidad maravillosa, la describí en mi charla del Naukas Quantum de 2013 que podéis ver pinchando aquí (minuto 5:50).

Wikipedia lo describe así:
"La técnica más destacada se conoce como «red de burbujas», en la cual un grupo de individuos nadan en círculos concéntricos soltando burbujas por los espiráculos bajo los cardúmenes de peces. El anillo de burbujas rodea el cardumen de peces, cerrándose progresivamente, confinándolos en un cilindro cada vez más pequeño. Entonces, de forma súbita se lanzan sobre ellos tomando un gran bocado y así deglutir miles de peces de un trago. Las placas ranuradas en la boca del animal le permite drenar fácilmente toda el agua tomada en la maniobra. El anillo formado por las burbujas puede tener hasta treinta metros de diámetro y requiere la cooperación de una docena de animales. Usando cámaras (crittercam) adosadas a la espalda de las jorobadas que algunos individuos sueltan las burbujas, otras se sumergen más profundo para conducir los peces hacia la superficie y otras amontonan las presas dentro de la «red» mediante vocalizaciones"

Gracias al enorme trabajo que hace Fred Sharpe y su equipo (con crittercams) conocemos la maniobra. Hay varios documentales que relatan muy bien la técnica (aquí un ejemplo).

Fijaos como las ballenas del vídeo se encuentran expulsando burbujas por sus espiráculos en el momento de salir a la superficie (1, en la imagen inferior), además se encuentran formando un circulo (2). Probablemente la ballena central (3, flecha) sea la líder de la acción, y la que emite el sonido que espanta los arenques hacia la superficie.

Una belleza, ¡y una suerte poder apreciarla! El hecho de que cada vez veamos más vídeos de cetáceos grabados desde el aire me hace pensar que los drones puedan tener una gran utilidad en este campo. Los cetáceos son muy sensibles a la presencia de humanos con barcas (y sus motores), esto quizás nos mantenga algo más alejados.

Tay

La corneja y la sartén

¿Un ave le desata los cordones a esta señora para quitarle la plancha?

Lo que veis en el gif no es el resultado de un entrenamiento, es un córvido (una corneja cenicienta, Corvus cornix) haciendo una de las cosas que más disfrutan, usar su inteligencia. Aquí lo podéis ver en el vídeo original, donde podréis oír la (contagiosa) risa de la señora rusa que sufre el ataque.

Lo cierto es que este es un comportamiento común entre cuervos y cornejas, pero no con los cordones de los zapatos de  la gente, sino con las colas y rabos de animales mucho más grandes que ellos. Hay tantos ejemplos como animales han convivido con ellos.

Zorros, perros, garzas, ardillas, águilas o gatos, han de aguantar de vez en cuando que, cuervos o cornejas, les fastidien un poco. Encuentro en "The Corvid Blog" un fragmento muy apropiado del libro "The American Crow and the Common Raven" de Lawrence Kilham.

Kilham comentaba como una nutria había conseguido atrapar un siluro, pero cinco cornejas se lo habían robado, previamente tirándole de la cola, la traducción que sigue es mía y algo libre:

"Tirar de la cola es un hábito común entre los córvidos (Goodwin, 1976). El cuervo que le robó a una nutria habiéndole tirado de la cola, pudo haberlo hecho por casualidad, o deliberadamente. Es difícil de saber. Los cuervos tiran de las colas de las nutrias muchas veces, no parece que con un proposito, excepto por un impulso [...] por provocar a animales más grandes que ellos, exista o no una ventaja inmediata en ello. Bent (1946) describió a tres cuervos robándole un hueso a un perro, uno tiraba de la cola del perro mientras que los otros se quedaban frente a la cabeza. Es posible que los cuervos, como las cornejas, sean capaces, después de ensayo y error, de aprovechar el movimiento y hacer del "tirar de la cola" una ventaja. Otro uso de este comportamiento puede ser conseguir que un animal mayor se aparte de un cadáver. [...] Este comportamiento parece ser innato, una de las cornejas que he criado tiraba de la cola de una oveja, y un cuervo también criado por humanos tiraba de la cola de un gato, ambos cuando tenían menos de tres meses"

Lawrence Kilham. The American Crow and the Common Raven (1989)

Debo añadir que en 1989 faltaban muchos estudios por publicarse acerca del juego en animales, y de la enorme inteligencia de la que son capaces estos bichos. Los córvidos en general son curiosos, inteligentes, osados y juguetones. Sus habilidades les permiten jugar con (a costa de) animales mucho mayores que ellos, ya sea para robarles o simplemente, para pasar un rato entretenidos.

El hecho de que el vídeo superior muestre a una corneja jugando con los cordones (ocultos o semiocultos) de un humano, es solo un ejemplo más de su capacidad de adaptación y curiosidad.

No termino la entrada sin recomendar un último (y absolutamente genial) vídeo.

Tay

El gif original lo encontré en AnimalsBeingDicks
La cita la he encontrado en esta entrada (sobre este mismo tema) en TheCorvidBlog

Verdugos y gavilanes imaginarios

En la naturaleza es común encontrar engaños pulidos por la selección natural, desde el mimetismo batesiano de la falsa cascabel, pasando por insectos que se confunden con vegetales, hasta vegetales que se confunden con insectos. Pero no todos los engaños son visuales, y algunas aves dan buena cuenta de ello.

Os dejo con parte del abstract (traducido y modificado) de un artículo recientemente publicado en Proceedings B.

 "Los animales suelen imitar a especies tóxicas para disuadir a sus depredadores; sin embargo, la imitación de dichas especies puede no siempre ser posible (imaginad como la diferencia de tamaño puede afectar a la voz, por ejemplo). Por otro lado la imitación de especies inofensivas, no parece probable que acarree beneficios frente a los depredadores. Hemos revelado un sistema en el cual un ave imita las llamadas de emergencia de una especie inofensiva con el fin de engañar a un depredador 40 veces mayor que el, y así proteger su nido.

 Nuestros experimentos muestran como la acantiza parda (Acanthiza pusilla, un pequeño paseriforme australiano) imita las llamadas de alarma de otras especies inofensivas, con ello consigue hacer creer a los depredadores que un depredador aun mayor (un gavilán de Cooper) se encuentra en la zona."

 El  descubrimiento se resume perfectamente con esta imagen.

Tomad aire, que describo la imagen...

La acantiza parda (más pequeño y abajo a la izquierda), cuando se ve atacada por el verdugo pío (Strepera graculina, centro), imita los sonidos del melifágido de Nueva Holanda (Phylidonyris novaehollandiae, abajo derecha) haciendo creer al verdugo pío que un gavilán de Cooper (arriba) anda por la zona. Pues el gavilán de Cooper también ataca al verdugo pío. En resumen, éste es el descubrimiento de un ave que ahuyenta a sus depredadores imitando aves inofensivas, haciéndoles creer que se aproximan depredadores mayores. ¡Increíble! ¡menuda prueba de precisión en la selección natural!

 Os dejo con un vídeo del verdugo pío reaccionando a los distintos tipos de canto de la acantiza parda. Veréis la efectividad de dicha estrategia, y como el pobre bicho engañado mira al cielo nervioso, en busca de un enorme (aunque inexistente) gavilán.



Tay

Gracias a @DrXaverius por el aviso!

La conga de los cangrejos ermitaños

Los cangrejos ermitaños son absolutamente dependientes de sus conchas, sin ellas, su blando y débil abdomen está expuesto y corre un enorme peligro. Es por ello que  no se pueden permitir perder la concha. Pero el reciclar las conchas que encuentran acarrea un problema importante, ellos crecen, y las conchas no. Cada cierto tiempo han de encontrar una concha mayor por la que cambiar la antigua.

En 2012, Mark Laidre de la Universidad de California publicó un trabajo en Current Biology con sorprendentes observaciones. El trabajo se centraba en la forma en la que se da la "construcción de nichos" en ermitaños, cómo se esfuerzan por buscar conchas en la superficie y las modifican en su beneficio.

Pero Laidre hacía otras observaciones. La dependencia de los cangrejos por las conchas lleva a estos pequeños seres solitarios hacia un comportamiento social. Esto fue descrito por varios investigadores de la Universidad de Tufts en 2010 (link). Cuando tres cangrejos se encuentran alrededor de una concha libre, su mera presencia atrae a docenas de otros ermitaños. Estos se colocan en fila india de mayor a menor, y solamente cuando el más grande cambia de concha, el resto comienza a hacer lo mismo, en una cascada descendente de intercambio de "casas", como una conga de cangrejos ermitaños.

Este comportamiento ha quedado grabado y descrito por el equipo de la BBC, incluyendo a Attenborough. Es muy sorprendente ver la organización que alcanzan estas criaturas asociales. 

El beneficio propio resultando en el mutuo y el caos en orden.

Momento de verlo.

Tay

Descripción del trabajo de M. Laidre (UC Berkeley. News Center)

La construcción de nichos lleva a la dependencia social en cangrejos ermitaños. (Niche constructiondrives socialdependence inhermit crabs) M. Laidre. Current Biology 2012

Conteto social en la adquisición de concha en los cangrejos ermitaños Coenobita clypeatus (Social context of shell acquisition in Coenobita clypeatus hermit crabs)

Gif  de Huffingtonpost

Las cabras que miraban fijamente a los hombres

Me encantan los títulos que dan algunos autores a sus publicaciones científicas. "Los hombres que miraban fijamente a las cabras" (The men who stare at goats) fue la película de 2009 y su homenaje científico ha sido "The goats that stare at men" recién publicado en Animal Cognition con Christian Nawroth como autor principal.

En este caso no son un grupo secreto de militares con la intención de tumbar a una cabra con la mirada, sino cabras que miran fijamente a seres humanos... y los efectos que esto provoca en ellas.

El estudio  no solo posee un título sorprendente, también lo son sus resultados. 

Parece ser que las cabras son sensibles a la posición y expresiones del cuerpo humano. Lo entenderéis rápidamente con estos dos vídeos del experimento.

Cuando el experimentador mira a la cabra


Cuando no la mira

Las cabras estudiadas quedaban quietas y miraban atentamente al experimentador cuando éste no los prestaba atención. La explicación que requeriría menos mérito por parte de las cabras sería que quizás la atención del humano las ponía nerviosas (lo que las llevaba a tratar de alcanzar el alimento desesperadamente), pues estaban acostumbradas a que la mirada de éste fuese asociada al regalo. Otra posibilidad es que quizás comprendían que no merece la pena intentar alcanzar el alimento cuando nadie te lo va a dar. Pudiera ser que la aparente desesperación por alcanzar el alimento sea una forma de comunicar dicha necesidad. Una de las cabras, de hecho, aumentaba las vocaluzaciones (gritaba) en lo que podían ser intentos de atraer la atención del científico. Aunque, a falta de un estudio específico al respecto, es muy probable que esto se deba únicamente a la frustración de no alcanzar el alimento.

Por otro lado también se ha comprobado como son capaces de entender cuando el experimentador señalaba con la mano el lugar donde se encontraba el premio. Curiosamente, por contra, no son capaces de identificar la mirada como una forma de señalización. Si el tipo señalaba con la mirada el contenedor con alimento, eran incapaces de entender el gesto.

Las cabras, como los perros (quizás gracias a su domesticación) entienden nuestros gestos.

Es frecuente observar como ante estudios como estos se extraen conclusiones erróneas (no científicas, sino periodísticas o divulgativas), muchas veces afectadas por la Scala Naturae. La clave para que ésto no ocurra es pensar en que cada especie ha tenido su propia historia evolutiva. Es fácil pensar en términos absolutos de inteligencia y difícil pensar en adaptaciones. Como discuten los autores, el hecho de que las cabras sean capaces de identificar la atención general del humano muy probablemente se deba a su condición en la naturaleza de presas.
Por contra, si no son capaces de entender la  mirada como una señalización, probablemente se deba a que, en condiciones naturales, su alimento suele encontrarse distribuido ampliamente y no parcheado. Perros o cerdos dependen de alimentos que hay que encontrar, donde la mirada de otros individuos del grupo puede ser muy importante.

Tay

‘Goats that stare at men’: dwarf goats alter their behaviour in response to human head orientation, but do not spontaneously use head direction as a cue in a food-related context Animal Cognition January 2015, Volume 18, Issue 1, pp 65-7 link

Entrevista a Nawroth

Los gecos que jugaban en el espacio

Esta entrada ha sido publicado originalmente en Naukas.com

                "Thick-toed gecko", modificado de http://www.buckhambirding.co.za/wp/

 Generalmente se tiende a pensar que la ciencia está obligada a la repetición de incontables experimentos, pero éste no es siempre el caso, existen excepciones. Hay acontecimientos que se dan de forma fortuita, en condiciones muy difíciles de repetir. Esto es especialmente notable en el estudio del comportamiento animal. No podemos manipular (por ejemplo) una ballena, y ponerla en una situación de peligro, para observar su comportamiento. Entonces es cuando debes dilatar al máximo las pupilas y estudiar todo lo acontecido, al menos, hasta que la suerte te vuelva a regalar algo parecido. Algo así ha ocurrido recientemente, a bordo de una capsula espacial rusa, la “BIO-M No. 1”.

 El 23 de abril de 2013, despegaba desde el Cosmódromo Baikonur, en Kazajistán, un satélite formado por la unión de varios diseños de satélites espías (Zenit y Yantar). En su interior se encontraba la cápsula espacial “BIO-M No. 1”, cargada con animales. Fueron 30 días, durante los cuales diversas especies animales se verían sometidas a la ingravidez, con el fin de estudiar el efecto de ésta sobre el cerebro.

                                                   Cosmódromo de Baikonur (Wikipedia)

Gran cantidad de cosas salieron mal en el experimento y muchos de los animales no sobrevivieron a su estancia orbital. A los peces no les funcionó el suministro de alimento y todos murieron. 29 de los 45 ratones murieron por fallos en el sistema de mantenimiento. Ninguno de los jerbos sobrevivió pues su compartimento no recibía corriente y quedaron sin luz, ventilación y comida. En cuanto a los gecos (15 hembras de Chondrodactylus turneri), solo tuvieron un pequeño inconveniente, antes del despegue una de ellas se consiguió quitar el collar que la identificaba.

Pues bien, al analizar las grabaciones los investigadores se llevaron una enorme sorpresa. El collar, que aquel animal había conseguido quitarse de encima, ahora flotaba ingrávido por el recinto. Varios de los gecos estaban jugando con él.

En general, estos animales podían moverse prácticamente con la misma naturalidad que en tierra, las pareces les permitían adherirse y se desplazaban con total normalidad. Entre esta aparente normalidad destacaba aquel objeto flotante.

El contacto con el collar comenzó con un comportamiento exploratorio típico, hasta que esto cambió. Para cuatro de los gecos la interacción se convirtió en un juego. Perseguían el collar con la mirada, se movían expresamente para empujarlo y verlo volar, e incluso lo manipulaban de las formas más variadas (lo empujaban, aplastaban y dejaban recuperar su forma, lo retenían, se lo ponían, etc.)

BION-M No. 1. Diseño y estado tras el aterrizaje.

¿Puede ser este un comportamiento de exploración y no de juego?

El hecho de que en la mayor parte del tiempo el collar fuese ignorado hace pensar que estas acciones dependen del estado de ánimo de los animales, lo cual apunta a que realmente estaban jugando.  Tampoco mostraban los comportamientos estereotipados propios de la exploración, hubo un primer momento así, pero después el comportamiento se convirtió en algo variado, propio del juego.

¿Podían estar confundiendo el collar con comida?

No lo confundían con comida por dos motivos. Por un lado no trataban de alimentarse de los gusanos que se encontraban flotando, no identificaban los objetos flotantes como comida. Solo se comieron un gusano flotante en 30 días, y fue porque flotaba y se retorcía muy cerca de una pared, haciéndolo ver como “un gusano normal”. Por otro lado, no interactuaban con el collar como con la comida. Le daban golpes con la cabeza, e incluso abrían la boca para empujarlo con la lengua, pero nunca lo mordían.

Algunas claves.

Los gecos “espaciales”, al contrario del grupo control, que se encontraba en tierra (sometido a condiciones lo más similares posibles a las del grupo experimental), no presentaban signos de estrés. Los gecos control no jugaron durante los 30 días de experimento, de hecho, hasta ahora nunca se había documentado comportamiento de juego en gecos.

Hay que tener en cuenta que los gecos del experimento eran hembras, sin el estrés propio de las la territorialidad, la competencia o la búsqueda de alimento. También vieron reducidas las limitaciones energéticas propias de los animales de su grupo. La temperatura era constante y la ingravidez les permitía un ahorro energético importante. Esto es muy interesante. Durante mucho tiempo se pensó que los orangutanes de Sumatra no eran capaces de usar herramientas, después se descubrió que en cautividad eran capaces de usarlas con maestría (hoy sabemos que las usan en libertad). Se creyó que los gorilas no se reconocían en el espejo, hasta que Koko, una gorila que vive entre humanos, lo hizo (hoy sabemos que les resulta violento hacerlo). Parecido ha ocurrido con delfines, antaño considerados poco menos que estúpidos, hoy sabemos que en determinados lugares su comportamiento llega a ser impresionante. Muchas veces hemos establecido límites erróneamente a otros animales, límites que realmente no estaban dibujados por las propias capacidades cognitivas del animal, sino por su entorno y necesidades.

Por cierto, esta no es la primera vez que se observa a reptiles jugando, aunque los datos son recientes (y aun son pocos), se han descrito casos en cocodrilos, caimanes, tortugas y dragones de Comodo.

Como Jaak Panksepp lleva tiempo defendiendo, el juego parece estar mucho más extendido en la naturaleza de lo que pensábamos (vídeo).

Tay

Barabanov, V. Gulimova, R. Berdiev, S. Saveliev. Object play in thick-toed geckos during a space experiment (2015) Journal of Ethology, Volume 33, Issue 2, pp 109-115