De escarabajos y galaxias

Es curioso que entre los aficionados a la divulgación científica haya tantos que lo son también a la ciencia ficción, ¿o no lo es? Pues quizás no debería serlo, la razón es sencilla, tanto la ciencia ficción como la divulgación hacen que tu cosmovisión se encuentre en un estado de metamorfosis constante, uno de forma ficticia y otro real, pero la sensación es muy parecida.

Hubo un autor con una habilidad especial para poner patas arriba nuestra visión del mundo, con la particularidad (a diferencia de muchos divulgadores científicos) de que no nos estaba contando nada que no supiésemos, ese era Douglas Adams. Ese, a mi parecer, fue uno de los grandes éxitos del autor del "Don't Panic!", recordarnos cosas que ya sabíamos pero que olvidamos en nuestro día a día, como aquella que inauguraba la sección "a tu sitio humano".

Esa sensación se puede alcanzar con cosas tan sencillas como recordar al lector que se encuentra pegado a la superficie de una roca redonda, que gira en torno a una estrella, y que a su vez gira en torno a un enorme agujero negro cada 225 millones de años.

Esa es la sensación que transmite el decubrimiento (publicado en Current Biology) de que, según parece, los escarabajos peloteros utilizan la Vía Láctea para orientarse. Ya sabían que estos escarabajos (Scarabaeus satyrus) eran capaces de utilizar referencias celestes en su caminar, se había constatado con la luna y el sol, pero los investigadores quedaron sorprendidos al ver que en noches sin luna seguían siendo capaces de desplazarse en una perfecta línea recta sin aparente referencia alguna.

Entonces llevaron a los escarabajos peloteros al planetario de Johanesburgo, donde podían controlar las referencias que el bicho pudiese usar. Previamente redujeron la visibilidad del animal con respecto a las paredes del recinto (como si de una piscina de Morris se tratase), y después fueron reduciendo progresivamente las posibles referencias del cielo. Descubrieron que, aunque los escarabajos se orientan mejor con un cielo estrellado espectacular, pueden hacerlo bien incluso con esa franja de luz difusa que todos conocemos como Vía Láctea.

Un dato importante es que cuando se les dejaron disponibles sólo las estrellas más brillantes, los escarabajos se perdían. No utilizan cualquier referencia en el cielo. Parece ser que es la franja de luz formada por la zona central de nuestra galaxia lo que utilizan para orientarse.

Me encanta la noticia porque nos ayuda a recordar que la Tierra no es un sistema aislado, y que la vida que ha crecido en la superficie de este planeta se vale para orientarse de objetos que están a distancias tan grandes que podemos nombrar pero no imaginar.

Hasta un pequeño escarabajo pelotero puede estar mirando a las estrellas.

Tay